Værdierne for referenceindtag er fastsat ud fra en slags gennemsnit af det behov for vitaminer og mineraler, som voksne personer har. Dette gælder i hele EØS-området, og værdierne er beregnet til at fungere som rettesnor for en sund kost. Værdierne er kun vejledende, og de er ikke individuelle kostråd. På et kosttilskud er indholdet af vitaminer og mineraler også angivet som procent af referenceindtaget.
Det gennemsnitlige behov dækker dog over store forskelle, idet behovet er meget forskelligt hos fx mænd og kvinder og hos unge og ældre. Derfor kan man ikke sige, at værdierne er et udtryk for den mængde vitaminer eller mineraler, som anbefales om dagen.
Et referenceindtag er imidlertid ikke det samme som myndighedernes næringsstofanbefalinger i Norden. Disse anbefalinger er baseret på kostundersøgelser i de nordiske lande, og kosten og forholdene her vil være forskellige fra resten af EØS-området, og dermed vil myndighedernes anbefalinger for vitaminer og mineraler måske være anderledes.
Et godt eksempel på dette er D-vitamin, som dannes i huden, når den udsættes for solens ultraviolette stråler. Da der er mindre sol i Norden end sydpå i Europa, vil behovet for D-vitamin i Norden være højere end det, som er angivet i de generelle anbefalinger for EØS-området.
